Im�dom a p�nteken, komolyan! Tal�n m�g jobban, mint a szombatot. Nem tudom mi�rt, tal�n mert p�nteki gyerek vagyok. Ezen a napon m�g kor�n kelni is jobb.
�t�leltem Joelt �s szorosan hozz�b�jtam. B�r�n, mint mindig, most is t�k�letesen �reztem a tusf�rd�j�nek �s az erd� illat�nak kevered�s�t.
Puszit adtam a nyak�ra, majd m�g egyet az �ll�ra.

           -           Fel kellene kelni – suttogtam.

Joel d�nny�g�tt �s dacosan �tfordult a m�sik oldal�ra, mire megcsiklandoztam.

           -           Hogy j�r�r�zzek este, ha nem tudom kipihenni magam? – motyogott.

           -           K�v�, k�la, energiaital, tea – mosolyogtam.

           -           Persze.

Kikeltem az �gyb�l �s �sszeszedtem a cuccomat, hogy elinduljak lezuhanyozni. Joel azonban m�g mindig nem volt hajland� felkelni, ez�rt letettem mindent a forg�sz�kre �s r�ugrottam szerelmemre �s �vatosan megharaptam a v�ll�t.

           -           �n megyek �s lezuhanyozom, te pedig fel�lt�z�l �s hazarohansz, rendben?

Joel vigyorgott.
Lesz�lltam r�la, kinyitottam az ajt�t �s �tmentem a f�rd�szob�ba. Levetk�ztem, be�lltam a zuhanyr�zsa al� �s megengedtem a vizet, ebben a pillanatban pedig valami koppant az ablakon. Egy kicsit elh�ztam a f�gg�nyt, hogy kileshessek m�g�tte, Joel pedig �ppen csak r�m kacsintott, azt�n elrohant.
A reggeli zuhany felfriss�tett, �jult er�vel mentem vissza a szob�mba �s �lt�ztem fel. Bekentem a nyakamat test�pol�val, majd amikor beitta a b�r�m, el�vettem az alapoz�t. Kifestettem a szempill�mat, parf�m�t f�jtam magamra �s a konyh�ba mentem.
Matt a kis asztaln�l �lt �s te�t iszogatva �js�got olvasott, �n pedig le�ltem vele szembe egy t�l gabonapehellyel. A sporth�reket figyeltem.

           -           Tegnap n�h�nyan ottmaradtunk a suliban a kos�rmeccsen – mondtam.

           -           Igen? �s milyen volt?

           -           Igaz�n klassz. Nyert�nk.

Mischa betopogott a konyh�ba a magas sark�j�ban �s �nt�tt mag�nak k�v�t. Az � szervezete m�r annyira ellustult a k�v�t�l, koffein n�lk�l nem termel mag�nak a felkel�st seg�t� anyagokat, ellenben velem.

           -           J� reggelt – mosolygott.

           -           Neked is.

Bekanalaztam a gabonapelyhet, majd a f�rd�szob�ba mentem fogat mosni. Mikor v�geztem, felvettem a cip�met �s ismer�s zajokat hallottam. A terepj�r� �s a Buick.
Felkaptam a kab�tot �s a t�sk�mat, elk�sz�ntem, majd kisiettem a h�zb�l.
Integettem a terepj�r�ban �l�knek, majd be�ltem a Buickba. Most Ben helyett Liam �lt m�g�ttem, csak hogy megnyugtathassuk a di�kokat a suliban, nincsen semmif�le szerelmi h�romsz�g a csapatban.
Zene sz�lt a r�di�b�l, Liam �s �n pedig egyszerre kezdt�k el �nekelni. Pont azt a sz�mot adt�k, amit Alexis l�togat�sa ut�ni nap hallgattunk a terepj�r�ban.

           -           Ez komoly? – n�zett Lewis Liam-re.

Elnevetettem magam, majd megsim�tottam Joel kez�t. Nagyon meleg volt.
A parkol�ban, kisz�llva az aut�b�l megfigyelhettem, h�ny ember csal�dott a pletyk�ban, miut�n Liam �s Joel egy�tt nevetve s�t�ltak oda Chace-hez.
�n matekra mentem, ahol Cariba mellett szoktam �lni, de szeg�ny l�ny az ut�bbi napokban �gy d�nt�tt, a temet�sig nem j�n be az iskol�ba, ami vas�rnap d�lel�tt lesz, sz�val tudtam, egyed�l fogok �lni. �gy legal�bb tudtam koncentr�lni a tesztre a n�lk�l, hogy Cariba �t percenk�nt megb�k�tt volna, melyik feladatnak mi az eredm�nye. Nem mintha �n matek zseni lenn�k, de n�la az�rt jobban tudtam.
A d�lel�tt eg�szen gyorsan eltelt, egyik pillanatr�l a m�sikra azon kaptam magam, hogy az eb�dl�ben �l�k �s hallgatom, ahogy Ben �s Lewis �lm�nybesz�mol�t tart a kos�rmeccsr�l. Joel is besz�llt n�ha, amit nagyon j� volt l�tni.
Eb�d ut�n m�g volt egy spanyol �r�m, amin el�g sok feladatot megoldottunk. Az id� �gy p�rg�tt, hogy �szre sem vettem, m�r Joel aut�j�ban �ltem �s v�rtam a t�bbiekre.
Visszafel� Joe j�tt vel�nk Lewis helyett, a t�bbieknek m�g volt egy �r�juk.

           -           Mit szeretn�l csin�lni d�lut�n? – k�rdezte Joel, amint kihajtott a parkol�b�l.

           -           Nem is tudom. S�t�lni. �s ak�r be is �lhetn�nk a Stardough’s Cafe-ba.

Joel r�b�lintott az �tletemre. Hazavitt�k a sr�cokat, a t�sk�inkat Joel szob�j�ban hagytuk, azt�n bement�nk a v�rosba. A felj�r�nkon leparkoltunk, azt�n k�zen fogva andalogtunk az utc�kon. Nem volt piszkosul hideg, de egy picit m�gis cs�pte az arcomat a leveg�. A kezem legal�bb nem f�zott, Joel meleg�tette.
Jelent�ktelen dolgokr�l besz�lgett�nk, mint k�t norm�lis tin�dzser. A k�zeled� Valentin-b�lr�l – m�r ha meg�lem –, a Tavaszi-b�lr�l – ha �lek m�g addig –, a Szalagavat�-b�lr�l – ha nem j�n k�zbe a hal�l –, �s a ny�ri terveinkr�l, ha egy�ltal�n �lek m�g addig. Ezek a szavak v�gig ott bujk�ltak a besz�lget�s�nk m�g�tt, kimondatlanul, de mindketten tudtuk, hogy ott vannak.
K�s�bb be�lt�nk a Stardough’s Cafe k�v�z�ba. Joel s�tem�nyt evett �s k�v�t ivott mell�, �n megmaradtam a kapucs�n�n�l. Kavargattam a meleg italomat, k�zben Joelt figyeltem mosolyogva, milyen �desen eszik. Szinte meg�heztem t�le.
Fejemben �telreceptek sora j�tt el�, �s mik�zben szerelmem mes�lt egy szuper izgalmas akci�filmr�l, amit Pennel n�ztek, �n azon tanakodtam, mit f�zzek vacsor�ra.
V�g�l a sajtos csirk�n�l maradtam szez�mmagos t�sztasal�t�val.
Amikor Joel felaj�nlotta, megn�zn� velem m�g egyszer az akci�filmet, elmosolyodtam, �s csak annyit mondtam, egyel�re kihagyom. Egyr�szt egy�ltal�n nem eml�keztem a tartalomra, m�sr�szt pedig nem igaz�n szeretem az akci�filmeket.
Amikor haza�rt�nk, Mischa �s Matt m�r otthon voltak. Matt �ppen valami ehet�t keresett a h�t�be, Mischa pedig bizonygatta, hogy senki sem tartana minket �r�ltnek, ha megint pizz�t vacsor�zn�nk.

           -           Ne izguljatok, m�r kital�ltam, mit s�t�k vacsor�ra.

A m�lyh�t�ben volt csirkecomb, de sajt�rt, �s a sal�t�hoz n�h�ny hozz�val��rt elk�ldtem a sr�cokat boltba. Ketten maradtunk otthon any�val, �s �gy d�nt�ttem, egy kicsit besz�lgetek vele.

           -           Hogy �rzed magad? – k�rdeztem.

           -           J�l. Tegnap �jjel Alexissel �lmodtam, �s szerintem ez�rt j�tszotta a k�pzeletem, hogy ott van a szob�dban.

           -           Val�sz�n� – �rtettem egyet.

Biztos akartam lenni benne, hogy megel�gedett az el�z� esti besz�lget�s�nkkel. Mi r�ci� lett volna abban, hogy az elt�nt unokah�gom aszott fejjel �l az �gyam sz�l�n? Semmi.
M�gis igaz.
Kiszedtem a tasakb�l a csirkecombokat �s beletettem egy t�lba, m�g kikentem a tepsit, azt�n bef�szereztem a h�st �s elhelyeztem.
Matt �s Joel vissza�rtek, sajtot reszeltem a csirkecombokra, azt�n betettem a tepsit a s�t�be �s neki�lltam megcsin�lni a sal�t�t. Matt seg�tett, Mischa �s Joel pedig csak n�ztek. Jellemz�.

           -           Ebben a csal�dban mi vagyunk a f�z�csk�z�k �s �k a zab�l�k – nevetett Matt.

A t�bbiek vele egy�tt nevettek, �n pedig elmosolyodtam.

           -           R�h�ghettek rajta, akkor is �gy van.

Joel r�m kacsintott, �n pedig dobtam neki egy puszit a leveg�be.
M�g �n megpir�tottam a szez�mmagot �s megf�ztem a t�szt�t, addig Matt �sszev�gta a z�lds�geket. Forr� olajon megpir�tottam �ket, azt�n egy t�lba pakoltam mindent, �sszeforgattam, lelocsoltam egy kicsi citroml�vel �s borssal, azt�n r�sz�rtam a szez�mmagot. M�r csak a h�sra kellett odafigyelnem.
Mischa k�zben megter�tett az eb�dl�ben – ehhez legal�bb �rt –, Joel pedig mindenre egyet�rt�en h�mm�g�tt, amit mondott neki. Sz�rakoztat� jelenet volt.
A h�s f�l �ra m�lva megs�lt, r� �t percre m�r j�kedv�en vacsor�ztunk. Matt �s Joel egym�ssal versenyezve mes�lt�k a vicceket, eg�szen addig, m�g az �sszes �tlet�kb�l kifogytak.
Annyira j�l �reztem magam. Biztos voltam benne, hogy otthon vagyok.

           -           Daniel apja mes�lte, ma bulit tartanak. Ti nem mentek? – k�rdezte Matt.

P�ker arccal n�zt�nk egym�sra Joellel. Mit mondjunk most?

           -           Nek�nk… nem sz�ltak – feleltem.

           -           Biztos vagyok benne, hogy sz�vesen l�tn�nak titeket – mondta Mischa.

Megvontam a v�llamat, majd Joelre n�ztem. � sem tudott mit mondani.
Ezek ut�n a vacsora m�r nem lett annyira j�, mint a h�zibuli eml�t�se el�tt, de j�l elsz�rakoztunk.

Kilenc �ra ut�n egy kicsivel Joel hazament, p�ntek est�re ugyanis be volt osztva �rj�ratozni. Nem engedte meg, hogy kik�s�rjem, ez�rt m�g a szob�mban elb�cs�ztunk, azt�n meg�g�rte, a szombat d�lut�nt egy�tt t�ltj�k.
A f�rd�szob�ba mentem, megmostam a hajamat, azt�n a t�k�r el�tt �llva megsz�r�tottam. K�zben a nyakamat figyeltem, a fojtogat�s nyomai m�r eg�szen gyenge nyaksz�v�snak t�ntek. A k�t kicsi p�tty l�tv�ny�t�l azonnal kir�zott a hideg. �s amikor bekentem a b�r�met test�pol�val �s hozz��rtem a kid�lledt r�szhez, belesz�d�ltem.
Visszamentem a szob�mba �s �gy d�nt�ttem, lefekszem aludni. T�z �ra volt, �s t�l hossz�nak �reztem a hetet ahhoz, hogy tov�bb fent maradjak. Be�ll�tottam szombatra t�z �r�ra az �breszt�met, azt�n lekapcsoltam a villanyt �s az oldalamra fordultam.
�lmomban Mischa megtudta az igazat, hogy a l�nya szerelme egy alakv�lt�, hogy t�nyleg Alexist l�tta a szob�mban, akit egy v�mp�r tett hozz� hasonl� v�rsz�v�v�. T�l sok volt az �, normalit�shoz szokott agy�nak �s �ngyilkos lett.
Remegve �bredtem fel. Az �r�m f�l egyet mutatott, ez�rt kif�jva a leveg�t visszafek�dtem az �gyamba. Ekkor hangokat hallottam, mint amikor valaki pici kavicsokkal dob�lja az ablak�veget. K�t ember jutott az eszembe: vagy Joel tart egy kis sz�netet, hogy j�l vagyok-e, vagy Alexis akart m�g egyszer megl�togatni.
Kisz�lltam az �gyb�l �s az ablakhoz s�t�ltam. Elh�ztam a f�gg�nyt, majd elford�tottam a z�rat. Minden annyira piszok gyorsan t�rt�nt.
Az ablak hirtelen bel�k�d�tt, majd �reztem, hogy hideg, nyirkos kezek megragadj�k a v�llamat, �s szinte kit�ptek a szob�mb�l. Sik�tani akartam, de az, aki lefogott, egyik kez�t levette a v�llamr�l �s a sz�mra tapasztotta. Rosszul lettem.
Tudtam, mi t�rt�nik velem. A v�mp�rok elj�ttek �rtem. H�t erre gondolt Bryce, amikor azt mondta, m�r nem tart sok�ig. M�sf�l hetet adott az �letem ki�lvez�s�re.
Minden hideg volt, s�t�t �s r�miszt�. F�ztam, de ez volt a legkisebb gondom. �t�s �rte a fejemet, akkora, hogy egy pillanatra azt hittem, bet�rt. De csak elk�b�tani akartak, hogy ne keljen lefogni �s elrohanhassanak velem. Sikerrel j�rtak.
Az �jul�s sz�l�n �lltam, csak annyira voltam �szn�l, hogy amikor egy ismeretlen hangot hallottam.

           -           Nagy leveg�!

Nem tudtam, mi�rt, de sz�t fogadtam neki. �ppen csak vettem egy m�ly l�legzetet, majd hirtelen egy fagyos �rz�s vett k�r�l. A foly�n haladtunk �t, amit jobban jellemezte az ap�ly, mint a dag�ly, mostan�ban m�gis j�val fentebb volt a v�zszint az �tlagn�l. Nem fenyegetett �rv�z, vagy hasonl�, nagyj�b�l combk�z�pig �rhetett egy sz�zhetven centi magas embernek, �n m�gis a v�z al� ker�ltem. A fagyos �lm�ny visszahozott az �letbe, �s tudtam, ez nem volt v�letlen. Sim�n �t tudtak volna vinni a foly�n �gy, hogy nem �r v�z, de a v�mp�r, aki a karj�ban tartott, m�g ink�bb belenyomott a v�zbe.
Tudtam, �reztem, hogy Bryce nem egyed�l pr�b�l meg eltenni l�b al�l. T�bb mint h�romsz�z �v alatt nem csak � meg Maddux vad�szhattak a vil�gban. �s most beteljesedtek a gondolataim. T�bben voltak.
Reszkettem a hidegt�l, de nem ez volt az egyetlen bajom. Az erd�n haladtunk �t, val�sz�n�leg Arcata fel�. A fa�gak karcoltak, a t�sk�k sz�rt�k a b�r�met. A hajam �s a h�l�ruh�m vizesen �s hidegen tapadt a testemre.
A f�k s�jt�sai elmaradtak, �s egy m�sodpercre megengedtem magamnak, hogy kinyissam a szememet. Felesleges volt, mert egyr�szt elsz�d�ltem, m�sr�szt pedig meg�rkezt�nk, �s semmi l�nyegeset nem l�ttam. Egy rakt�rban voltunk, ami el�gg� �letvesz�lyesnek t�nt.
A v�mp�r le�ltetett egy sz�kre, egy m�sik pedig hozz� ragasztott a h�tt�ml�hoz. A sz�mba nyomt�k az egyik topomat, amit tal�lomra kivettek a szekr�nyemb�l, majd a sz�mat is leragasztott�k. Es�lyem sem volt v�dekezni.
A k�t v�mp�rra n�ztem, akik majdnem ugyanolyannak t�ntek, b�r nem tudtam t�k�letesen megfigyelni �ket a s�t�tben. Csak egy kis f�ny sz�r�d�tt be odakintr�l, de fogalmam sem volt, hol lehet�nk. Nem vettem �szre semmilyen jelet, ami t�mpontot adhatna.
A k�t v�mp�rt figyeltem. Az egyik engem tartott szemmel, a m�sik az ablakhoz s�t�lt �s v�rakoz�an tekintett kifel�. Remegtem a f�lelemt�l �s a hidegt�l. �reztem, mit akarnak velem tenni, �s egy�ltal�n nem tetszett a terv�k. Legsz�vesebben Joel�rt sik�toztam volna, de csak a s�r�s maradt meg nekem.
Felemeltem a talpamat a hideg betonr�l, de a sz�knek nem volt t�maszt�ja, ez�rt k�nytelen voltam visszatenni a f�ldre. A jobb sarkam a k�v�n pihent, rajta keresztbe a bal l�bam Achilles �nj�n�l. Egy pillanatra �gy t�nt, mintha csak pihenn�k egyet.
Ekkor kiny�lt az ajt� �s bel�pett rajta egy n�. Egy v�mp�r n�. R�vid, �llig �r� fekete haja volt, vagy s�t�tbarna, de mind�ssze ennyiben k�l�nb�z�tt a t�rsait�l, na meg persze a ruh�ival. Egy�bk�nt semmivel sem volt szebb Bryce-n�l, vagy Maddux-n�l.
M�g�tte pedig bel�pett Bryce. Arc�n �ntelt, el�gedett, boldog vigyor �ktelenkedett. A szemem m�r eg�szen hozz�szokott a s�t�thez, viszonylag j�l l�ttam.

           -           V�gre itt vagy – mondta. – M�r alig v�rtam, hogy elj�jj�n ez a nap!

K�nny csurgott v�gig az arcomon. Bosszantott, hogy m�g let�r�lni sem tudom.

           -           Hadd mutassam be a bar�taimat. Akik idehoztak t�ged, Samir �s Jaron.

A v�mp�rok r�m n�ztek, �s mintha �dv�z�ln�nek, b�lintottak. Jaron mondott valamit egy idegen nyelven, de felismertem a hangj�t �s tudtam, � hozott el ide.

           -           Ez a sz�ps�g itt pedig Tara.

Kir�zott a hideg. Sz�ps�g? Az a torzsz�l�tt? Gusztustalan!
Legsz�vesebben ki is mondtam volna mindezt, de nem voltam olyan helyzetben, hogy megtehessem.
A v�mp�rn�re n�ztem, aki ugyan�gy mosolygott, mint Bryce. K�v�ncsi voltam, neki mi hasznot hozhat az �n hal�lom.

           -           Te pedig, kedves Deborah Spencer, ma este meghalsz.

Bryce olyan undorral mondta ki a nevemet, mintha egy vil�gj�rv�ny lenn�k, aki miatt t�bb milli� ember meghalt. Pedig csak kett�, b�r az is b�ven el�g volt.
Nem tudtam, mire koncentr�lhatn�k. Az agyamban p�r�gtek a gondolatok, rem�ltem, hogy a leop�rdok id�ben r�m tal�lnak. F�ltem, hogy mi lesz Misch�val �s Mattel, ha �n is elt�n�k, k�v�ncsi voltam, hol lehet Alexis. K�zben ord�tani tudtam volna, annyira f�ztam. Janu�r k�zepe fele, hideg �jszaka, csuromvizesen, egy sz�l h�l�ruh�ban, mez�tl�b nem voltak j� es�lyeim a t�d�gyullad�s ellen. Ez esetben semmit sem seg�tett, hogy a p�l� rajtam fekete volt, hiszen nem tudott honnan meleget sz�vni.
Bryce k�zelebb l�pett hozz�m, hideg kez�t az �llamhoz tartotta �s felemelte a fejemet.

           -           Majd add �t Madduxnak �dv�zlet�nket oda�t.

Meg�ll�s n�lk�l r�zott a hideg �s remegtem a f�lelemt�l. Az is sok volt nekem, amikor Bryce majdnem megfojtott �s m�g a v�remet is alaposan lecsapolta. Mit tehetn�k, ha n�gy v�mp�r is nekem ugrik?
Kezdtem lemondani a t�l�l�s lehet�s�g�r�l.
Bryce megfordult, Samirra n�zett �s b�lintott. A v�mp�r k�zelebb l�pett hozz�m, �s len�zett r�m. Sz� szerint �s �tvitt �rtelemben egyszerre. Val�sz�n�leg abban sem volt biztos, hogy m�lt� vagyok-e ahhoz, hogy t�pl�ljam.

           -           Sacramento-ban ismertem meg Madduxot – mondta. – Azonnal megtal�ltuk a k�z�s hangot. Elment�nk egy �larcosb�lba, ahol nagyj�b�l h�romsz�z ember tart�zkodott. �gy hetven ember meg�lt�nk az este folyam�n. �s hogy bizony�tsam, Maddux igaz�n im�dta az �let�t, elmondom neked, mit csin�lt az egyik v�mp�rnak �lt�z�tt h�lggyel.

Felfogtam, hogy Samir sokkal ijeszt�bb, mint amilyennek el�sz�r mutatja mag�t. Amikor el�sz�r megl�ttam, mintha egy kis emberis�get is megfigyeltem volna benne, ez azonban m�r r�g semmiv� v�lt. Rettegtem Samirt�l.

           -           Beleharapott a nyak�ba, sz�vott a v�r�b�l, majd a n� sz�j�ba k�pte azt. A v�mp�rh�lgy riadtan kik�pte a v�rt �s ny�lt volna a nyak�hoz, ekkor Maddux a n� nyak�ra tapasztotta a kezeit �s megfojtotta. �s v�gig a szem�be n�zett! Azt mondta nekem: „Samir, nem tudod elk�pzelni, olyan j� volt v�gig n�zni, ahogy kisz�ll a l�lek a testb�l. �jra l�tni akarom!”

�rtettem, mi�rt mondja el. Amikor feld�h�tettem Bryce-t, hogy Maddux tal�n nem is szeretett annyira torz lenni, val�sz�n�leg megesk�d�tt, bebizony�tsa nekem hogy t�vedtem. �s ezt k�z�lte a bar�taival is.
Samir odahajolt hozz�m, �n pedig automatikusan �sszeh�ztam a nyakamat. A v�mp�r elmosolyodott �s meggondolta mag�t. B�k�n hagyta a nyakamat, ink�bb leguggolt mell�m, a csukl�mat a sz�j�hoz emelte �s megharapott. R�haraptam a sz�mban l�v� topra, hogy kicsit tomp�tani tudjam a f�jdalom �rz�s�t. Nem tudtam elh�zni a csukl�mat, Samir er�sen fogta, �s nem akartam megkock�ztatni, hogy felt�pje a h�somat.
Hamar abbahagyta a v�rem iv�s�t. Tudtam, mi�rt: nem egy k�rt terveztek. Sok t�rt�net volt a tarsolyukban Maddux-al kapcsolatban, �s t�bbet is meg akartak osztani velem.
Samir fel�llt mell�lem, majd odas�t�lt a t�bbiekhez. Jaron v�ltotta fel.

           -           Amikor Arizon�ban, Yur�ban laktam �s v�mp�rr� v�ltoztam, Maddux tal�lt r�m egy elhagyatott h�zban. Elmagyar�zott mindent, megtan�totta elfogadni az �j �letemet. Az ap�m lett – mes�lte Jaron. – Az els� sz�linapi aj�nd�kom t�le egy gyilkos este volt. Bement�nk egy rosszabb fajta bord�lyh�zba �s mindenkit meg�lt�nk, akit ott tal�ltunk. Azt az alkalmat mindig kurva nagy m�sz�rl�sk�nt emlegett�k. �s baromira hi�nyzik – d�h�ng�tt.

Val�s�ggal sokkolt, hogy ennyi �rzelem lehet a v�mp�rokban. Egyszer�en nem tudtam elhinni. Hogy lehets�ges?
Jaron annyira felh�zta mag�t mes�l�s k�zben, hogy �szre sem vettem, �s m�r bele is harapott a combomba, egy olyan r�szen, ahol jobban l�tsz�dtak az erek.
Megint r�haraptam a topra, de ez nem tudta teljesen elfojtani a f�jdalmam hangj�t.
Samir elmosolyodott.

           -           Jaron im�dja a combokat. Maddux szoktatta r�.

A szemeimet m�r cs�pt�k a k�nnyek, �s nem tudtam, abba tudom-e valaha hagyni a s�r�st. Annyira k�v�ntam, b�rcsak abbahagyn�k, vagy legal�bb a falka tal�lna r�nk. Semmi.
Jaron se itta sok�ig a v�remet, de a fejem kezdett sz�d�lni. Nem szoktam hozz� – mi�rt, ki teszi? –, hogy v�mp�rok iszogass�k egym�s ut�n a testnedvemet.
Jaron fel�llt �s odas�t�lt a t�bbiekhez, majd tekintet�t �jra r�m szegezte. �radt bel�le a gy�l�let, nem csod�lkoztam, hogy olyan sz�vesen belenyomott a v�zbe.
M�g mindig remegtem a hidegt�l, legsz�vesebben m�r e miatt is felord�tottam volna.
Tara r�n�zett Bryce-ra, majd odas�t�lt hozz�m. Megragadta a nyakamat, ak�rcsak m�sf�l hete Bryce, de � nem pr�b�lkozott fojtogat�ssal, csak azt akarta, hogy biztosan r� figyeljek.

           -           Monaca, Ohio – mondta. – Sz�zhuszonkilenc �ves voltam, amikor tal�lkoztunk. �pp egy ny�ri fesztiv�lt tartottak a foly�parton. Meg kellett �nnepeln�nk.

Tara mosolygott, �s �reztem, most fog k�vetkezni a kegyetlen r�sz.

           -           Olvast�l valaha az 1947-es Katasztr�fa Fesztiv�lr�l? Ha? Igen, mi voltunk. Annyira sokan voltak a r�szegek �s a drogosok, musz�j volt megritk�tanunk �ket. Semmirekell�k! T�nkreteszik a test�ket, �s m�g csak nem is hajland�ak beismerni, vagy foglalkozni vele… - r�j�tt, hogy elt�rt a t�m�r�l, ez�rt nem folytatta. – Maddux adott nekem egy pillang�k�st – mondta, �s el�kapta a zseb�b�l. – �tven �vig csak t�pl�lkoz�ssal foglalkoztam, de � megszerettette velem a gyilkol�st. Amikor belem�rtod valaki test�be, a v�r csurog r� a kezedre, mik�zben az embert elhagyja az ereje �s �sszeesik a karjaidban. �s v�gign�zed, ahogy meghal. L�tod a szem�n, hogy mikor t�vozott el. Var�zslatos �lm�ny.

Forgott a gyomrom. Nem akartam h�nyni, mert tudtam, �gysem jutna ki a sz�mb�l, ez�rt pr�b�ltam szebb dolgokra koncentr�lni. Csakhogy ezekben a percekben semmi j� �s sz�p nem jutott az eszembe. Gyilkoss�g, v�r, kegyetlens�g, m�sz�rl�s, hal�l, v�mp�rok.
Tara elengedte a nyakamat �s azonnal r�vetette mag�t a kulcscsontom alatti r�szre. Harap�sa m�g jobban f�jt, mint az eddigiek, hi�ba harapd�ltam a topomat a sz�mban.
Alig kaptam leveg�t. Az elm�lt hetekben annyira k�ny�r�gtem az�rt, hogy v�ge legyen m�r ennek az eg�sznek, �s most, hogy a hal�l k�sz�b�n t�ncolok, �reztem, elt�nnek bel�lem a k�ts�gek. Azt hittem, az �letem t�k�letes volt Los Angelesben, pedig nem. Egy igazi bar�tn�m volt, Jasmine, Misch�t pedig alig ismertem, dac�ra annak, hogy az any�m. Blue Lake megadta nekem mindazt, amit sohasem rem�ltem volna t�le: szerelmet, szeretet, bar�ti t�rsas�got, boldogs�got. Mindez annyira fontos lett nekem, hogy nem tudtam elengedni. Olyan er�s b�tors�g t�rt fel bel�lem, hogy az �sszes k�nz�st, amit kital�ltak nekem, t�l�ltem volna.
A sz�vem �ssze-visszakalap�lt, a kezem remegett, de tudtam, hogy nem menek�lhetek. Ha ez kell ahhoz, hogy a szeretteimnek, szerelmemnek ne kelljen t�bb� szenvednie miattam, ha az �letem sz�ks�ges hozz�, akkor legyen. Tiszt�ban vagyok egy dologgal: a gy�va ezerszer meghal; a b�tor csak egyszer.
Tara kinyitotta a pillang�k�st, majd a bal karomhoz tartotta �s m�lyen belev�gott a h�somba. A seb iszonyatosan cs�pett, �reztem, ahogy a v�r fojt le a karomon. Sz�vesen sik�tottam volna a f�jdalomt�l, de elfojtottam magamban.
Egyik v�mp�r sem foglalkozott a v�remmel, hagyt�k, hadd folyjon lefel� a b�r�m�n, le a f�ldre.
Tara visszas�t�lt a t�bbiekhez, Bryce vett egy nagy leveg�t �s elindult fel�m. Farkasszemet n�zt�nk. Meglepte valami, l�ttam rajta, de azt�n felvett egy p�ker arcot. Minden�ron el akarta �rni, hogy ugyan�gy f�ljek, mint percekkel ez el�tt.
Nem ny�lt hozz�m, mert nem kellett seg�deszk�z neki, hogy r� figyeljek. Egy pillanatra sem vettem le r�la a tekintetemet, mert tudnia kellet: meg�lhet, de nem kapja meg azt, amit akar: a f�lelmet. T�bb� nem!

           -           Boston, Massachusetts. A legjobb bar�tommal s�t�ltunk hazafel� egy b�lb�l, megragadott minket valami elk�peszt� er� �s ber�ntott egy sik�torba. Maddux �s �n, Deborah! Eg�sz �let�nkben legjobb bar�tok voltunk! Nem csak v�mp�rk�nt, hanem m�g azel�tt is! H�romsz�zhetven �ven kereszt�l! Huszonk�t �vesek voltunk, amikor �tv�ltoztunk, �s azt a huszonk�t �vet is a legnagyobb bar�ts�gban t�lt�tt�k! El tudod k�pzelni, milyen �rz�s ennyi id� ut�n elveszteni azt, aki a legt�bbet jelenti neked? Van r�la fogalmad?

Bryce hihetetlen�l m�rges volt r�m. Olyan sz�vesen neki�lltam volna megv�deni magam – persze, ha ezt nem tett�k volna lehetetlenn� –, de r�j�ttem, felesleges lenne b�rmit mondanom neki. Eld�nt�tte mag�ban, az eg�sz az �n hib�m, arra egy pillanatig sem gondolt, hogy Maddux vad�szott rossz pr�d�ra. Ha m�st n�z ki mag�nak, m�r r�gen tov�bb�lltak volna, tov�bb �r�lve a l�tez�s�knek. De Maddux elrontott mindent, �s ezt Bryce nem tudta elfogadni. �gy lettem �n az oka mindennek.
Bryce d�h�sen r�csapott a mellettem l�v� dobozra, ami azonnal �sszet�rt. A csattan�st�l megugrottam, ennyi azonban b�ven el�g volt Bryce-nak, hogy azt higgye, t�le f�lek.
A nyakam�rt kapott, ugyan�gy, mint azon az �jszak�n a szob�mban, azt�n bel�m harapott, pontosan ugyanott. A m�ltkori alkalommal verg�dtem, pr�b�lkoztam v�deni magam, elgyeng�ltem �s el�jultam, most azonban csak �ltem egy helyben – b�r sok es�lyem egy�bk�nt sem volt a mozg�sra – �s v�rtam, hogy abbahagyja. Sz�vem m�ly�n ugyan�gy h�nykol�dtam volna, mint els� alkalommal, de �ri�si er�, kitart�s �s b�tors�g volt bennem. Tudtam, Joel milyen b�szke lenne r�m, ha ezt l�tn�.
Az ember, akinek a szerelme, csal�dja �s bar�tai ir�nt �rzett felt�tel n�lk�li szeretete legy�zte a vil�g legvesz�lyesebb ragadoz�j�t�l val� f�lelm�t.
Bryce led�bbent, ami�rt meg sem moccantam, abbahagyta a testnedvem iv�s�t. �reztem, egyre t�bb v�rt vesz�tettem, sz�d�ltem �s nagyon f�radtnak �reztem magam, de er�snek kellett maradnom. Egyszer�en musz�j volt.

           -           T�nkre teszel mindent! – morogta Bryce a f�lembe. – A te hib�d minden! Te gusztustalan, semmirekell� ember!

Megragadta a nyakamat �s olyan er�vel fojtogatni kezdte, hogy egy pillanatra azt hittem, elt�ri azt. Meglepet�semre a v�mp�r bar�tai azonnal leszedt�k r�lam. Nem �rtettem, mi�rt, de egy pillanatra h�l�s voltam nekik �rte.

           -           Nyughass m�r! – fogta le Samir. – Arr�l volt sz�, hogy hosszadalmasan csin�ljuk! Nem hagyhatod, hogy ennyire elkapjon a h�v!

Bryce lassan sz�vta be �s f�jta ki a leveg�t, hogy le tudjon csillapodni.
Egy kicsit m�gis jobban �r�ltem volna, ha gyorsan elt�ri a nyakamat �s v�gz�nk. Samir eml�keztet�je, miszerint sok�ig tart a k�nz�som, megf�leml�tett. Elt�nt az elsz�nt, b�tor Deby �s �jb�l el�j�tt a k�ny�rg�m, mentsen m�r meg valaki l�ny.

           -           Igazad van, Samir. Ne haragudjatok!

           -           Te vagy a leg�regebb �s nem b�rsz magaddal! – morogta Tara.

Bryce nem mondott semmit, �jb�l fel�m fordult �s odas�t�lt hozz�m.
A f�lemhez hajolt �s suttogott. Kir�zott t�le a hideg.

           -           A beleiddel fogom kid�sz�teni a szob�dat. Azon gondolkodtam, mit sz�lna hozz� az any�d, ha csin�ln�k mell� m�g n�h�ny k�pet is, mik�zben darabokra t�p�nk!

Olyan elk�peszt�en ridegen �s nyugodtan mondta, mintha csak arr�l lett volna sz�, hogy rem�li, holnap nem s�t ki a Nap. �jb�l reszketni kezdtem a f�lelemt�l, de igyekeztem nem kimutatni neki. Musz�j volt kitartanom a mellett, amit vallok.

           -           Ki tudja, tal�n any�dat is elhozzuk ide… Biztos finom lehet a v�re!

Tudtam, nem mondta komolyan, csak elj�tszott a gondolattal. Valamivel ki kellett hoznia a sodromb�l, �s tapogat�zott, hogy mi lenne az, amivel reakci�t csalhat ki bel�lem.
R�m vigyorgott.

           -           Ki�rt agg�dn�l jobban? Az any�d�rt, vagy a sz�ps�ges Los Angeles-i bar�tn�d�rt? Hogy is h�vj�k? – Hat�ssz�net. – Jasmine.

Beleremegtem, ahogy kimondta a nev�t. De m�gis honnan tudja? Nem eml�keztem, hogy elmondtam volna Alexisnek Grants Pass-ben.
Makacsul tartottam a szemkontaktust Bryce-al, l�ttam rajta, milyen el�gedett, hogy ki tudott h�zni bel�lem egy kis reakci�t Jas nev�nek hallat�ra. �n kev�sb� voltam boldog.
Bryce megint odahajolt hozz�m. Azt hittem, megint s�g valamit, ekkor azonban �jb�l bel�m harapott �s sz�vott a v�remb�l. �sszeszor�tottam a szememet �s pr�b�ltam arra koncentr�lni, mennyire f�zok. A h�l�ruh�m fagyosan tapadt a b�r�mre.
Tara cip�je kopogott, �s megint odal�pett mell�m, de most a t�loldalon. F�jdalmas volt �rezni a pillang�k�st a jobb karomban is. A v�mp�rn� nevetett, �s most nem hagyta folyni a v�remet, leguggolt �s sz�vta a sebb�l. Magamban sokat k�romkodtam.
Egy m�sodperc volt az eg�sz, de minden megv�ltozott. Hatalmas ricsajt hallottam, amikor bet�rt az ablak�veg. A torzak elengedtek �s megfordultak, hogy l�ss�k, mi t�rt�nik.
Egy leop�rd �llt t�l�nk �t m�terre, k�r�l�tte tem�rdek t�r�tt �veg, minket b�mult, pontosabban engem. Azonnal felismertem a bund�j�r�l, a tekintet�r�l. Joel.
Csak kapkodtam a fejemet, ugyanis minden ablakon beugrott legal�bb egy leop�rd, k�rbevett�k a v�mp�rokat. El�g volt n�h�ny m�sodperc, minden alakv�lt� olyan d�hbe gurult, hogy nekiugrottak a v�mp�roknak. Joel egy pillanat alatt elkapta Bryce nyak�t, a t�bbiek pedig Samirt �s Jaront t�madt�k. Nem l�ttam, hogy ki harcolt Tar�val.
V�mp�rv�gtagok hullottak mindenfel�, a k�k v�r�k bebor�tott minket, engem is �s n�h�ny leop�rd bund�j�t is. De m�r nem �rdekelt semmi. Tudtam, hogy v�ge van, nem haltam meg, nem is fogok meghalni, a v�mp�rok lesz�llnak r�lam. Fell�legeztem.
A leop�rdok �tv�ltoztak, az odakint ledobott ruh�kat gyorsan magukra aggatt�k, azt�n mind odarohantak hozz�m.
Joel sz�tt�pte a ragaszt�szalagokat, utolj�ra hagyta a sz�mon l�v�t. Hirtelen szedte le, de ahhoz k�pest, amit az elm�lt negyed �r�ban kaptam, ez semmi nem volt.
Ahogy megszabadultam a sz�mban l�v� ruhadarabt�l, �gy fels�rtam, mint egy csecsem�. Joel mag�hoz �lelt, a sr�cok pedig megnyugodva elmosolyodtak. Tudt�k, hogy v�ge van.
Keservesen zokogtam. Kij�tt bel�lem az elm�lt n�h�ny h�nap �sszes f�jdalma, szomor�s�ga, boldogtalans�ga. Annyira boldog voltam, hogy v�gre minden rendben lesz.
Joel szorosan z�rt a karjaiba, mintha soha t�bb� nem akarna elengedni. �n sem akartam, hogy valaha elengedjen.
Chace oda�llt mell�nk, mi pedig elengedt�k egym�st. A sr�c megsim�totta az arcomat, majd aj�nlotta, hogy menj�nk haza. Egyet�rtett�nk.
Amikor kiment�nk az �p�letb�l, az elkezdett beomlani. A fi�k felgy�jtott�k a v�mp�r darabokat, a t�z pedig �tterjedt az �p�letre is. Nem n�zt�k v�gig, mert tudtuk, hogy le fog �gni az eg�sz rakt�r.
Ekkor vettem �szre, hol voltunk: Arcata repter�n.